얼핏 보면 인물과 거리 분위기가 외국 같지만 서울 북촌에서 찍은 사진입니다. 최근 넷플릭스가 리메이크해 발표한 사극 《스캔들》도 조선 상류사회의 중심지로 서울 북촌을 배경으로 합니다. 조선시대 북촌은 단순히 풍수와 경치만 좋은 주거지가 아닙니다. 법궁인 경복궁과 조선의 가장 많은 왕들이 시간을 보낸 창덕궁 사이에 자리잡은 도성 중심부 중의 중심부입니다.

서쪽으로는 경복궁, 동쪽으로 창덕궁, 남쪽으로는 종로의 관청가와 접근성이 좋아서 궁궐, 행정과 상업 중심지를 모두 연결하는 명당입니다. 권력과 가까이 있다는 건 출퇴근 시간뿐 아니라 왕실의 움직임과 조정의 소식, 인사와 정치적 분위기를 제일 먼저 파악할 수 있는 유리한 조건이 되기도 합니다.

조선의 정치는 관청 안에서만 이뤄지지 않습니다. 친족과 학맥, 혼인과 당파 그리고 지역적 인연을 통해 연결된 사람들의 관계가 정치적으로 영향을 주고받았습니다. 유력 가문들이 모여 사는 북촌에서는 친족과 동료 관료, 스승과 제자가 가까운 거리에 살면서 사랑채에서 손님을 맞고 편지를 주고받으며 혼사와 경조사 그리고 정치적 현안 문제를 논하기도 했습니다.

그러면 북촌이라는 이름은 어떻게 만들어졌을까요. 글자 그대로 '북쪽 마을'인데 조선시대 한양의 중심 거리인 종로와 청계천을 기준으로 북쪽에 있기 때문입니다. 현재의 가회동 계동 재동 삼청동 원서동 일대가 넓은 의미의 북촌입니다. 그러니 북촌은 행정구역상 공식 명칭이 아니라 도성 북쪽의 여러 마을을 묶어 부르던 사회적 표현이며 사람들의 마음 속 관념적 표현이기도 합니다.

북촌이 있으면 남촌도 있겠지요. 바로 청계천의 남쪽 동네입니다. 남촌에서는 상대적으로 지위가 낮고 정치적 기반이 약한 양반, 실무 관료들이 많이 살았습니다. 남촌 거주민도 양반이긴 하지만 왕실의 친족과 고위 관료, 경제력을 갖춘 유력 가문이 모여 사는 북촌과는 문화와 환경이 사뭇 달랐습니다. 따라서 북촌과 남촌이라는 명칭은 단순히 방위의 개념이 아니라 당시 한양의 정치적.사회적 정서가 반영된 호칭입니다.

한 가지 알아야 할 것은 현재 북촌에서 볼 수 있는 한옥 대부분을 조선시대 권문세가의 저택으로 이해해선 안 된다는 점입니다. 현재의 촘촘한 한옥 골목은 주로 20세기 전반에 토지가 분할되고 도시형 한옥을 대량으로 지어 공급하면서 형성된 것입니다. 그래서 전문가들은 도심 한가운데서 전통과 현대가 공존하는 프리미엄 상권으로 진화할 가능성이 크다고 진단합니다. 다만, 수용 가능한 범위를 넘는 관광객이 몰려 지역주민의 삶의 질, 자연.문화유산, 관광인프라 등에 부정적인 영향을 미치는 '오버투어리즘(Overtourism)' 공간이 되지 않도록 잘 관리해야겠지만요. ^^*

[비욘드포스트 이순곤 기자] sglee640@beyondpost.co.kr