척추전방전위증은 위쪽 척추뼈가 아래쪽 척추뼈에 비해 앞쪽으로 이동하면서 척추의 정상적인 정렬에 변화가 생기는 질환이다. 주로 허리 아래쪽에서 발생하며, 척추뼈의 전위로 인해 주변 관절과 신경 구조물에 영향을 주면 허리 통증이나 하지 방사통 등의 증상이 나타날 수 있다. 다만 척추뼈가 전위됐다고 해서 반드시 증상이 나타나는 것은 아니며, 통증이나 신경 증상의 양상도 개인마다 다를 수 있다.
척추전방전위증의 발생 원인은 다양하다. 대표적으로 척추분리증에 의한 경우를 들 수 있다. 척추분리증은 척추뼈 뒤쪽의 협부에 결손이 발생한 상태로, 이로 인해 척추의 안정성이 저하되면서 척추뼈가 앞쪽으로 이동할 수 있다. 이 밖에도 나이가 들면서 추간판과 후관절 등 척추를 지지하는 구조물에 퇴행성 변화가 진행되면서 발생하는 퇴행성 척추전방전위증이 있으며, 선천적인 척추 구조의 이상이나 외상 등이 원인이 되는 경우도 있다.
증상은 전위의 정도, 신경 압박 여부 등에 따라 다르게 나타난다. 허리와 엉덩이 부위의 통증이 흔하며, 신경이 자극되거나 압박되면 엉덩이에서 다리로 이어지는 방사통이나 저림, 감각 이상이 동반될 수 있다. 특히 퇴행성 척추전방전위증에서는 서 있거나 걸을 때 증상이 심해지거나 허리를 뒤로 젖힐 때 불편감이 증가할 수 있다. 신경 압박이 심해지면 하지 근력 저하나 보행 장애가 나타날 수도 있다.
척추전방전위증이 의심될 경우에는 증상과 신경학적 상태를 확인한 뒤 영상검사를 통해 척추의 정렬과 신경 구조물의 상태를 종합적으로 평가한다. X-ray는 척추뼈의 배열과 전위 여부 및 정도를 확인하는 데 유용하며, 필요한 경우 MRI를 통해 신경 압박이나 척추관 협착, 추간판 및 주변 연부조직의 상태 등을 확인할 수 있다.
척추전방전위증 치료는 증상의 정도와 신경학적 이상 여부, 척추의 불안정성, 전위의 정도 및 환자의 일상생활에 미치는 영향 등을 종합적으로 고려해 결정한다. 증상이 심하지 않거나 신경학적 이상이 없는 경우에는 약물치료, 물리치료, 운동치료, 주사치료 등 비수술적 치료를 우선적으로 시행할 수 있다. 척추 주변 근육을 강화하고 허리에 과도한 부담이 가해지는 동작이나 자세를 조절하는 것도 증상 관리에 도움이 될 수 있다.
반면 보존적 치료에도 통증이 지속되거나 일상생활에 상당한 지장이 있는 경우, 신경 압박으로 인한 통증이나 감각·운동 기능의 이상이 지속 또는 악화되는 경우, 척추의 불안정성이 뚜렷한 경우 등에는 수술적 치료를 고려할 수 있다. 수술 방법은 환자의 증상과 신경 압박 부위, 척추의 안정성 등을 종합적으로 평가해 결정한다.
신촌연세병원 신경외과 김태신 과장은 “척추전방전위증은 단순히 척추뼈가 앞으로 이동한 상태만을 의미하는 것이 아니라, 척추의 정렬 변화로 주변 신경이나 관절 등 척추 구조물에 영향을 줄 수 있는 질환”이라며 “같은 척추전방전위증이라도 발생 원인과 전위 양상, 신경 압박 여부 등에 따라 증상과 치료 방향이 달라질 수 있는 만큼 정확한 평가가 중요하다”고 말했다.
이어 “반복되는 허리 통증과 함께 엉덩이나 다리로 통증이 이어지거나 저림, 감각 이상, 근력 저하 등이 나타난다면 증상을 장기간 방치하기보다 전문의 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 좋다”며 “평소에는 적정 체중을 유지하고 자신의 상태에 맞는 범위에서 척추 주변 근육을 강화하는 운동을 꾸준히 하며, 장시간 같은 자세를 유지하지 않는 등 허리에 가해지는 부담을 줄이는 것이 도움이 될 수 있다”고 조언했다.
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