퇴행성관절염은 중·장년층에서 흔하게 나타나는 대표적 관절질환이다. 무릎 관절은 체중을 지탱하며 걷기와 계단 오르내리기, 앉았다 일어나는 동작 등 일상생활 대부분에 관여하는 만큼 반복적인 사용과 하중에 지속적으로 노출된다. 이로 인해 다른 관절보다 퇴행성 변화가 빠르게 진행되는 부위로 꼽힌다.
질환은 관절 연골이 점차 닳거나 손상되면서 발생한다. 연골이 마모되면 관절 간격이 좁아지고 뼈와 뼈가 직접 맞닿아 통증과 염증을 유발한다. 특히 관절 연골은 손상 이후 자연 회복이 쉽지 않아 초기 단계부터 정확한 진단과 관리가 중요하다.
초기에는 무릎이 뻣뻣하거나 시큰거리는 증상이 간헐적으로 나타난다. 계단을 오르내릴 때 불편감을 느끼는 경우도 많다. 증상이 진행되면 관절 운동 범위가 줄어들고 움직일 때 마찰음이 발생할 수 있다. 심한 경우 휴식 중에도 통증이 이어지고 다리 정렬 변화와 보행 장애로 이어질 수 있다.
발병 원인은 노화만이 아니다. 과체중과 반복적인 무릎 사용, 외상, 잘못된 자세 습관 등이 복합적으로 영향을 미친다. 특히 체중 증가는 무릎에 가해지는 하중을 높여 질환 진행 속도를 빠르게 만드는 주요 요인으로 지목된다.
신촌연세병원 정형외과 정재효 과장은 “퇴행성관절염은 단순 노화로 생각하기 쉽지만 조기 치료 여부에 따라 경과 차이가 큰 질환”이라며 “초기에 적절한 치료를 시행하면 통증 완화와 관절 기능 유지에 도움이 된다”고 설명했다.
치료는 관절 손상 정도와 증상 진행 상태에 따라 단계적으로 진행된다. 초기에는 약물치료와 물리치료, 주사치료 등 비수술적 치료를 우선 시행한다. 통증과 염증을 줄이고 관절 기능 저하를 늦추는 데 초점을 맞춘다.
보존적 치료에도 증상이 지속되거나 관절 변형이 심한 경우에는 인공관절 치환술 등을 고려할 수 있다. 손상 범위에 따라 부분치환술과 전치환술로 나뉘며, 적절한 시기에 수술을 시행하면 보행 능력과 활동성 개선에 도움이 된다는 설명이다.
전문의들은 예방과 생활습관 관리 중요성도 강조한다. 적정 체중을 유지하고 쪼그려 앉기나 양반다리처럼 무릎 부담이 큰 자세는 피하는 것이 바람직하다. 걷기와 수영, 실내 자전거처럼 관절 부담이 적은 운동은 하체 근력 강화와 관절 안정성 유지에 도움을 줄 수 있다.
정 과장은 “무릎 통증이나 관절 뻣뻣함이 반복된다면 단순 노화로 넘기지 말고 전문의 진료를 통해 정확한 원인을 확인해야 한다”며 “조기 진단과 꾸준한 관리가 건강한 관절 유지의 핵심”이라고 말했다.
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