정 전 총리의 빈소는 서울아산병원 장례식장에 차려졌다. 유족과 의료계 등에 따르면 신부전증을 앓아 3개월여 전부터 투병하던 정 전 총리는 이날 오전 10시께 별세했다.
황해도 출신인 정 전 총리는 서울대학교 사범대학 교육학과를 졸업한 뒤 1962년부터 같은 과의 조교수로 교편을 잡았다. 사범대학 교육학과 교수로 활동하다가 노태우 정부에서 1988년 문교부 장관을 지냈다. 1991년 국무총리 서리를 거쳐 국무총리로 임명됐다. 이후 대한적십자사 총재와 유한재단 이사장으로 활동했다.
특히 총리 재직 당시 3차례 평양을 다녀왔고 남북고위급 회담 한국 측 수석대표로 김일성 주석과 면담을 하기도 했다. 1991년 12월에는 북한 정무원 연형묵 총리와 함께 남북 화해·불가침·교류 확대 등을 골격으로 하는 남북기본합의서를 작성, 직접 서명하는 등 협상의 주역으로 활동했다.
한편 문교부 장관 재직 중 전교조 관련자 강력처벌의 여파로 후일 국무총리 서리에 임명되었을 때, 한국외국어대학교에서 마지막 강의를 하던 중 대학생들로부터 계란과 밀가루, 짱돌 세례를 받기도 했다.
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