초거대 AI 개발과 산업 전반의 AI 전환을 뒷받침하기 위해 대규모 GPU 기반 AI 데이터센터와 국가 AI컴퓨팅센터 구축이 추진되고 있으며, 수도권에 집중된 디지털 인프라를 지역으로 분산하는 방안도 중요한 정책 과제로 떠오르고 있다.
AI 시대의 경쟁력은 이제 소프트웨어 개발 능력만으로 결정되지 않는다. 데이터를 안정적으로 저장·연산할 수 있는 공간과 충분한 전력, 안정적인 용수, 초고속 통신망을 얼마나 효율적으로 확보하느냐가 국가 경쟁력을 좌우한다.
이러한 국가 정책의 방향 속에서 필자가 나고 자란 내고향 충주가 최적의 입지라고 생각된다.충주는 중부권 AI 인프라의 전략 거점으로 충분한 가능성을 갖춘 도시라는 점을 적극적으로 제시할 필요가 있다.
그런점에서 충주만이 갖는 입지 경쟁력은 우수하다. 충주의 강점은 단순히 넓은 부지를 확보할 수 있다는 점에만 있지 않다. 중부내륙고속도로와 평택제천고속도로, 중부내륙철도는 수도권과 충청권, 영남권을 유기적으로 연결하는 국가 교통망의 중심축을 형성하고 있다.
기업도시와 산업단지, 풍부한 수자원, 상대적으로 안정적인 토지 확보 여건까지 갖추고 있어 AI 데이터센터가 요구하는 핵심 입지 조건을 동시에 충족할 가능성이 높다.
특히 향후 AI 산업이 지속적으로 확대될 경우 서버와 전력설비, 보안시설의 증설이 불가피한 만큼 장기적인 확장성을 확보할 수 있는 공간 경쟁력은 매우 중요한 요소다.
이러한 조건을 함께 갖춘 도시는 전국적으로도 많지 않으며, 이것이 충주가 다른 지역과 차별화되는 가장 큰 경쟁력이다.
데이터센터를 넘어 AI 산업 생태계로의 전환도 가능하다. 데이터센터는 제조업처럼 대규모 직접고용을 창출하는 산업은 아니다.
그러나 경제적 파급효과는 결코 작지 않다. 데이터센터 건설 과정에서는 전력설비와 통신망 구축, 냉각시스템, 건설 및 엔지니어링 분야의 수요가 증가하고, 운영 단계에서는 시설관리, 보안, 네트워크 운영, 에너지 관리, 유지보수 등 다양한 전문 일자리가 창출된다.
클라우드 기업과 AI 솔루션 기업, 데이터 분석기업, 연구개발 기관 등이 함께 집적될 경우 새로운 디지털 산업 생태계가 형성될 수 있다.
지역 대학과 연계한 AI 전문인력 양성, 창업기업 육성, 산학협력 연구센터 조성까지 이어진다면 충주는 단순한 데이터센터 입지를 넘어 중부권 AI 산업 허브로 성장할 수 있는 기반을 마련하게 될 것이다.
따라서 충주시가 지금부터 준비해야 할 과제 있다. 무엇보다 중요한 것은 산업의 성장 발전을 위한 선제적인 준비다.
충주시는 데이터센터 유치를 단순한 기업 유치사업이 아니라 미래 성장전략의 핵심 축으로 접근해야 한다.
이를 위해 AI 산업 전략 태스크포스(TF)를 구성해 전력 공급 가능 용량과 공급 시기, 용수 확보 방안, 통신망, 후보 부지, 인허가 절차 등을 통합 관리하는 투자 플랫폼을 구축할 필요가 있다.
한국전력, 한국수자원공사, 통신사, 민간 투자기업과의 협력체계를 조기에 마련하고, 지역 대학 및 연구기관과 연계한 AI 전문인력 양성 프로그램을 체계적으로 추진해야 한다.
나아가 재생에너지 활용, 에너지저장장치(ESS), 전력구매계약(PPA), 폐열 활용, 물 재이용 시스템 등 친환경 운영 전략까지 함께 제시한다면 충주는 기업과 지역사회가 함께 성장하는 지속가능한 대한민국 최적의 AI 인프라 도시로 자리매김할 수 있을 것이다. 아니 꼭 그렇게 되길 희망한다.
-한국창업경영연구소 이상헌 소장(컨설팅학 박사)-
건국대 시니어산업대학원 교수이며, (사)한국동행서비스협회장로써 다양한 정책개발에 참여하며 한국소상공인컨설팅협회장과 창업포럼 대표로 소상공인분야 전문가로 활동 중이다.
이상헌 소장
